Un decennio di silenzioso progresso: l'Hikrobot, l'epitome della manifattura made in China radicata in prima linea industriale

È facile far esibire i robot per lo spettacolo, ma farli funzionare in modo affidabile all’interno di fabbriche reali è una sfida completamente diversa. Per 12 anni, Hikrobot si è concentrata su una missione fondamentale: l’implementazione di robot per gestire le attività di produzione effettive negli stabilimenti. Questi robot non hanno alcuna somiglianza con le forme umanoidi, ma possono osservare l'ambiente circostante e collaborare tra loro proprio come i lavoratori umani, apportando valore tangibile alle operazioni di produzione e alla vita quotidiana delle persone.

Nel 2026, su un lato dello stand durante l'Intelligent Manufacturing Conference, Hikrobot ha presentato un robot intelligente incorporato su ruote. I robot su ruote vantano vantaggi intrinseci per gli scenari di fabbrica e questo modello ha già svolto attività di movimentazione dei materiali sulle linee di produzione interne di Hikrobot.

Hikrobot rispetta un rigido principio di prodotto: i prodotti verranno lanciati sul mercato solo una volta completamente maturi e convalidati per scenari industriali specifici. “Forniamo ai clienti prodotti industriali tangibili, non vuote visioni tecnologiche”, ha affermato Robert Jia, CEO di Hikrobot.

Le scoperte degli algoritmi come l’apprendimento per rinforzo negli ultimi due anni hanno portato miglioramenti senza precedenti alle capacità di controllo del movimento dei robot, consentendo ai robot di eseguire movimenti fisici complessi con una percezione ambientale più forte. Alimentata da questi progressi tecnologici, è germogliata un’ondata di startup focalizzate sull’intelligenza incarnata, scatenando una frenesia a livello nazionale per i robot umanoidi.

Tuttavia, organizzare dimostrazioni di robot è molto più semplice che implementarli per lavorare stabilmente nelle fabbriche reali.

Nato come team di incubazione interno sotto Hikvision nel 2014, Hikrobot ha trascorso quasi 12 anni consentendo l'implementazione di robot su larga scala in siti industriali per generare valore reale per la produzione.

La prima metà di questo viaggio ha richiesto pazienza e tenacia: ogni prodotto richiede un ciclo di ricerca e sviluppo di 3-5 anni, abbinato a ripetute iterazioni e ottimizzazioni di sistemi hardware e software integrati, oltre alla convalida in migliaia di siti industriali con flussi di lavoro e condizioni in loco distinti. Hikrobot ha impiegato almeno cinque anni per realizzare la sua prima implementazione commerciale su larga scala.

Entro il 2019, Hikrobot ha immesso sul mercato 1 milione di telecamere industriali e oltre 10.000 robot mobili autonomi (AMR).

La seconda metà del suo viaggio ha portato una crescita esplosiva. L’ondata di ammodernamento industriale della Cina ha scatenato un’enorme domanda di mercato e la capacità di Hikrobot di co-creare soluzioni di risoluzione dei problemi basate su robot con i clienti si è espansa rapidamente in tutti i settori.

Ad oggi, le spedizioni cumulative di prodotti di visione artificiale Hikrobot hanno superato i 10 milioni di unità, mentre più di 180.000 AMR sono usciti dalle linee di produzione. Nel mercato interno cinese, una telecamera industriale su due e un robot mobile su tre sono prodotti da Hikrobot.

Jia resta convinta che questo sia solo il punto di partenza. Intervenendo all’Intelligent Manufacturing Conference, ha osservato che il settore manifatturiero si trova a un bivio: le ondate tecnologiche emergenti stanno rimodellando la capacità di offerta, mentre la domanda si sta spostando verso una produzione di piccoli lotti, alta varietà e altamente frammentata.

Hikrobot è completamente preparato per questo cambiamento. Si prevede che la sua base produttiva di Tonglu, appena completata, raggiungerà la piena capacità entro due anni, e la società sta esplorando siti per ulteriori impianti di produzione.

Nella visione di Jia, Hikrobot si evolverà in un'impresa di produzione intelligente basata su piattaforma al servizio dei settori manifatturiero e logistico, fornendo tutto l'hardware intelligente, le apparecchiature software e i sistemi integrati necessari.

Nel 2014, un team interno guidato da Robert Jia è stato incubato all'interno di Hikvision, con il compito di applicare l'intelligenza artificiale e le tecnologie robotiche ai campi industriali.

Intorno al 2014 si sono verificati due cambiamenti cruciali nel settore. In primo luogo, il venir meno del dividendo demografico ha favorito la rapida crescita dell’automazione industriale cinese, generando una massiccia domanda di mercato. In secondo luogo, la combinazione di algoritmi di rete neurale convoluzionale (CNN), dati e potenza di calcolo ha sbloccato scoperte rivoluzionarie nell’intelligenza artificiale, creando una finestra affinché le imprese cinesi possano scavalcare i concorrenti globali.

Jia ha riconosciuto che il miglioramento industriale intelligente è l’unica strada verso una crescita sostenibile per il Made in China, con l’intelligenza artificiale destinata a diventare la forza trainante della robotica. La produzione e la logistica rappresentano gli scenari più praticabili per una rapida implementazione della robotica e fornitura di valore.

Da un punto di vista tecnico, Hikvision vantava una profonda esperienza accumulata in hardware, sviluppo integrato, elaborazione di immagini ISP e visione di riconoscimento di modelli. A quel tempo, i prodotti tradizionali dei principali produttori esteri si affidavano ancora ad algoritmi di riconoscimento dei modelli industriali obsoleti, mentre Hikvision aveva già implementato modelli CNN all’avanguardia per il riconoscimento delle immagini in scenari commerciali e di sicurezza.

Questo vantaggio tecnico ha portato il team a credere di poter penetrare nel mercato attraverso l’innovazione tecnologica top-down, in modo simile a molte aziende Internet e tecnologiche dell’epoca. Tuttavia, il divario tra la tecnologia pura e la vera domanda del mercato è diventato il primo grande ostacolo che il team della startup ha dovuto superare.

Nel 2015, Jia ha guidato il suo team a sviluppare con piena fiducia tre telecamere industriali ricche di nuove funzionalità innovative.

Un’innovazione degna di nota è stata l’introduzione del miglioramento del colore nelle telecamere industriali, una funzione ampiamente utilizzata nella fotografia e nella sorveglianza di sicurezza per produrre immagini a misura d’uomo. Tuttavia, il team ha rapidamente scoperto un difetto critico durante il lancio sul mercato: la maggior parte dei sistemi di visione industriale fornisce dati ad algoritmi, non a operatori umani, eliminando la necessità di resa cromatica.

A differenza delle applicazioni commerciali e di sicurezza, gli scenari industriali danno priorità alla stabilità ben al di sopra dei costi. Una telecamera industriale può costare solo poche migliaia di RMB all’interno di una linea di produzione che ne vale centinaia di migliaia, ma una singola telecamera difettosa può fermare l’intera attrezzatura.

"I clienti saranno disposti a sostituire le apparecchiature esistenti solo se i nuovi prodotti apportano un valore tangibile sostanziale", ha spiegato Jia.

In qualità di nuovo operatore sul mercato in competizione con attori affermati con decenni di esperienza nel riconoscimento della vista, quale valore unico potrebbe offrire Hikrobot?

Il team di Jia è arrivato a una risposta chiara: costruire tutto da zero.

La visione artificiale comprende un complesso ecosistema di hardware e software, tra cui telecamere e algoritmi industriali. La maggior parte dei nuovi operatori sceglie di acquistare moduli standard e di concentrarsi esclusivamente sulla progettazione di algoritmi. Hikrobot, tuttavia, ha deciso di sviluppare in modo indipendente quasi tutti i componenti della visione artificiale, dagli algoritmi principali ai sistemi hardware e software.

Ad esempio, i moduli di interfaccia di comunicazione GigE Vision per telecamere industriali richiedono una trasmissione dati ultrastabile. Mentre molti produttori acquistano moduli già pronti per ridurre i tempi di sviluppo, Hikrobot ha investito molto tempo nel perfezionamento della sua versione interna, eseguendo ripetutamente il debug della compatibilità tra protocolli e dell'adattabilità universale.

Sul fronte dell'hardware, le telecamere industriali presentano fattori di forma ultracompatti e il team ha dedicato anni a ottimizzare il consumo energetico e la dissipazione del calore entro dimensioni fisiche minime.

Sul fronte degli algoritmi, Hikrobot è stato il pioniere dei lettori di codici a barre industriali basati su algoritmi di intelligenza artificiale, innescando un salto generazionale nelle prestazioni di lettura dei codici industriali in tutto il settore.

"L'acquisto di moduli di terze parti accelera l'integrazione del prodotto, ma impedisce la ricostruzione profonda, l'ottimizzazione e l'iterazione a livello di sistema", ha affermato Jia. "Senza il pieno controllo sui singoli moduli, non è possibile liberarsi dalle strutture tecniche esistenti. Molti prodotti da 85 punti popolano il mercato, ma creare un prodotto da 95 punti pone sfide immense."

Solo i prodotti che raggiungono la soglia prestazionale di 95 punti offrono valore trasformativo ai clienti.

Questa capacità di sviluppo full-stack e dal basso consente a Hikrobot di ottimizzare ogni componente modulare durante la ricerca e sviluppo del prodotto, gettando le basi per il suo vantaggio competitivo nei robot mobili e nei bracci robotici articolati negli anni successivi.

Robert Jia tiene discorsi strutturati e vividi che bilanciano l'analisi razionale con metafore illustrative, un riflesso della sua traiettoria di carriera. È stato il primo ingegnere di algoritmi di Hikvision e in seguito si è occupato della gestione della catena di fornitura del gruppo.

Durante oltre un anno in ruoli nella catena di fornitura, Jia ha visitato numerose fabbriche di fari a livello nazionale e ha supervisionato la costruzione della base di produzione di Hikvision a Tonglu, Zhejiang. Questa esperienza pratica gli ha permesso di comprendere a fondo le reali esigenze dei produttori. Ad esempio, il punto dolente più difficile all’interno di molte catene di fornitura di fabbrica non risiede nella produzione stessa, ma nella logistica intra-fabbrica.

Gli ambienti di magazzino sono caratterizzati da complesse sovrapposizioni di personale e merci, che fungono da collegamenti critici che collegano la produzione a monte e a valle. Costituiscono l’anello più debole della catena del valore manifatturiera, presentando anche uno dei primi scenari praticabili per una trasformazione intelligente completa. Per questo motivo, il team di Jia ha sviluppato gli AMR come una linea di prodotti parallela alla visione artificiale: i sistemi di visione fungono da “occhi” intelligenti della fabbrica, mentre i robot mobili fungono da “piedi” intelligenti.

A quel tempo, il mercato offriva già diverse attrezzature per la movimentazione dei materiali, come i veicoli a guida automatizzata (AGV), ma questi dispositivi presentavano due limitazioni universali. In primo luogo, vincolati da algoritmi e hardware obsoleti, potevano viaggiare solo lungo percorsi fissi e predefiniti. In secondo luogo, i produttori di apparecchiature non avevano una conoscenza approfondita degli scenari industriali; la logistica di fabbrica implica condizioni complesse in loco che richiedono una conoscenza approfondita dei flussi di lavoro di produzione intersettoriali.

L’ottimizzazione dell’hardware esistente non poteva generare valore incrementale per le fabbriche: la priorità principale era comprendere gli scenari e risolvere problemi pratici, una lacuna che i sistemi AMR erano stati progettati per colmare.

Nel 2015, la soluzione intralogistica di Hikrobot è stata convalidata e testata presso la base di produzione di Tonglu di Hikvision, dove è stato sviluppato il primo lotto di AMR underride. Nel gennaio 2016, Hikrobot ha implementato il suo primo progetto AMR su larga scala presso lo stabilimento di Tonglu, installando 800 robot sottostanti in un'unica installazione. All’interno del proprio stabilimento, il sistema AMR ha sopportato la rigorosa pressione produttiva del mondo reale e il perfezionamento iterativo. Successivamente è seguita l'implementazione negli stabilimenti automobilistici e nei magazzini di alimenti freschi.

Nel 2017, un cliente di un supermercato al dettaglio ha dovuto far fronte a costi di manodopera in forte aumento, bassa efficienza di smistamento e alti tassi di errore all’interno del suo centro di distribuzione di alimenti freschi, creando una domanda urgente di trasformazione intelligente. Il cliente ha aperto il suo magazzino per prove congiunte nonostante la limitata esperienza precedente di Hikrobot negli scenari di alimenti freschi. Attraverso continui tentativi ed errori, le due parti hanno distribuito 40 AMR e sette postazioni di smistamento in un magazzino di alimenti freschi di 4.000 metri quadrati. Il flusso di lavoro è passato da “lavoratori in viaggio verso le merci” a “merci consegnate ai lavoratori”, aumentando l’efficienza di smistamento da 120 pezzi per persona all’ora a 210 pezzi.

Questo modello di co-creazione del cliente ha definito lo sviluppo iniziale di Hikrobot, con il settore delle consegne espresse che funge da tipico caso di studio. Nel 2017, quasi nessun marchio nazionale di visione operava nel settore della logistica; lo smistamento dei pacchi, la lettura dei codici e la pesatura si basavano interamente su scanner PDA manuali. Le aziende di logistica hanno cercato di sviluppare sistemi DWS (Dimension-Weigh-Scan) su misura per il paese e hanno collaborato con Hikrobot per attività di ricerca e sviluppo congiunte.

Il principale ostacolo tecnico per DWS nella logistica risiede nelle etichette di spedizione deformate incollate su pacchi irregolari, spesso ricoperte da nastro adesivo trasparente che compromette la lettura del codice. Data l’estrema complessità delle linee di smistamento nel mondo reale e i minimi precedenti globali, i principali fornitori esteri hanno in gran parte evitato questo mercato, rivolgendosi solo a clienti ad alto budget con scenari puliti e standardizzati. Le società di logistica nazionali si sono rivolte ad aziende locali di produzione intelligente come Hikrobot per trovare soluzioni praticabili.

Per raccogliere dati e testare i sistemi, il partner logistico ha riservato linee di smistamento dedicate esclusivamente al team di sviluppo di Hikrobot. Gli ingegneri dell'algoritmo hanno lavorato sul posto dall'estate afosa all'inverno gelido, trascorrendo mesi a completare lo sviluppo iniziale. Dopo il lancio, il team ha dedicato anni all'ottimizzazione continua prima che la soluzione venisse adottata su larga scala nel settore nel 2019.

Dopo il 2019, Hikrobot ha acquisito innumerevoli nuovi clienti in settori emergenti tra cui quello automobilistico, delle batterie al litio, del fotovoltaico, dei semiconduttori e dei dispositivi medici. I dirigenti di questi produttori hanno prontamente abbracciato la robotica e l’espansione della capacità ha accelerato la domanda di apparecchiature automatizzate. Sono state progettate nuove fabbriche con spazio dedicato per l’implementazione di robot su larga scala da zero.